2009台北賽紀念報導：印地安那溜馬隊簡史(3)
1997年，Larry Brown主動辭職，反正這個人是從來不怕找不到工作，他到七六人隊去了，Larry Bird接任總教練。Bird曾經印地安那州人朝思暮想、希望為其效命的球員，但球員時代的Bird奉獻給了波士頓，現在他回來了，但做的是教練的位置，大家卻有點擔心。
這種擔心不是沒有道理：好球員是不是一定可以變成一個好教練，從來就不是劃上等號的事。Bird的好兄弟，Magic Johnson，就曾經試過幹湖人隊的總教練，結果也是一蹋糊塗。
但Bird跟Magic Johnson不同，他有一個做總教練的特點：深沉。學會深沉，才能做好這個角色。Bird那種深沉，讓我在當時看他有一種感覺，他可能是周瑜投胎轉世的。
■衝擊總冠軍
Bird上任後，把球隊又整頓了一次：先是把在96-97年季中交易出去的Mark Jackson交易回來。這是一個很莫名其妙的交易，兩邊都很無聊。那個賽季Jackson打了前半段，然後交易到金塊隊去換來Jalen Rose，然後金塊隊更絕，用完後半季後又把他換回去，要玩洗刷刷也不是這樣玩的。然後，Bird再換來他的老朋友，Chris Mullin。他希望球隊有兩個會令人害怕的外線火力，而不是讓對方用兩人、三人在防守Reggie Miller。另外，他還做了一個非常重要的決定：重用Jalen Rose。
在Bird的佈局下，這個陣容又有了新生。溜馬隊打出58勝24敗，這是隊史最佳戰績，首輪3比1突破了騎士隊，然後面對死敵尼克隊，4比1大破之。然後要碰上再次尋求三連霸的芝加哥公牛隊。如果你對公牛隊在90年代的強大沒有概念的話，那我就告訴你，自從他們在1990年東區冠軍賽3比4敗給活塞後，只要是有Michael Jordan在，從1991年起，公牛隊在91、92、93到96、97年五個總冠軍之路上，從來沒有一隊可以跟他們打到第七場。偏偏，溜馬隊成為唯一的例外。溜馬隊最後以3比4惜敗，而且「Miller Time」威風再現，尤其第四場剩2.7秒時，Miller推開防守他的Jordan投進反敗為勝的三分球，溜馬以96比94反敗為勝最為精彩。大家真的才認知到，這個Miller還真沒老。
99年，是Jordan再次退休的一年，然後NBA進入封館時代。Jordan一退休，東區各強隊蠢蠢欲動。但誰知道，紐約尼克隊一路「老八傳奇」上來，好死不死又在東區冠軍賽中與溜馬碰頭？過去Miller跟Spike Lee嗆聲，然後95年的神奇反敗為勝，到今日再遇，頗有清算舊恩怨的味道。溜馬隊打出33勝17敗，然後在首輪、次輪碰到公鹿與七六人都一路sweep，但碰上尼克隊，舊恨已難消，新仇又多加一筆。在第三場中，Larry Johnson那個爭議性很大的「四分打」，使尼克隊反敗為勝，取得2比1的領先。最後尼克隊以4比2打敗溜馬完成「老八傳奇」，這無疑是溜馬隊又錯過了一次最好的良機。
2000年，溜馬隊捲土重來，3比2克公鹿，4比2克七六人，然後再遇死敵尼克隊，這次溜馬隊連四分打的機會都不給了，4比2徹底打贏兩隊多年恩怨的最後一次交鋒。但溜馬隊的時運實在不佳，因為他們在總冠軍賽裡，碰上的是如日中天的湖人隊，如日中天的Shaq。溜馬隊最終以2比4落敗，輸得一點都不冤枉。
至此，溜馬隊的一個高峰期已經結束了。在2000年爭冠失敗後，Bird不當總教練，改任籃球事務總裁；Rik Smits退休，Dale Davis跟Mark Jackson離隊，而Jermaine O’Neal來了，Isiah Thomas上台接任總教練，溜馬隊進入一個新時代。
■ 受爭議的Isiah Thomas
Thomas無疑是一個受爭議的教練。做為球員，倒沒有人對他有什麼質疑，但做為球隊教練或管理層，問題就多了。但有一點我是認同的：他當球探，或球員發展部主任，會比總教練要強得多。
Jermaine O’Neal就是在他的調教下，變成一方明星戰將。而且還不僅於此，像是Al Harrington、Jamaal Tinsley，甚至Ron Artest，在他手上都有相當的威力。他對於開發球員潛能有非常高的興趣，但另一方面，Thomas也把這種興趣變成拉幫結派。以一個教練來說，你不能講Thomas沒有本事。在他主政的三年裡，2002-03年球季，溜馬隊甚至還在東區領先過，而Thomas還當上的Michael Jordan最後一次打全明星賽的總教練。只是從2000~03年裡，溜馬隊都沒過50勝，2001年1比3敗給七六人，2002年2比3敗給籃網，2003年2比4輸給波士頓，雖然這當中，「Miller Time」也上演過幾次，但都只能贏得「一場戰役」，而不能贏得「一系列的戰役」了。
Thomas雖然很不情願的在2003年下台，接任的是在Bird擔任總教練時曾任其助理教練、前活塞隊總教練Rick Carlisle。很顯然的，Bird對於Thomas在隊裡拉幫結派的作法，是有所不滿。Carlisle也很爭氣，2003-04年球季，他接收Thomas練出來的部隊開花結果，打出隊史最佳戰績61勝21敗。而且4比0輕取波士頓、4比2力克熱火，一路狂殺到東區冠軍賽。這見似溜馬隊隊史的最佳機會，卻在對活塞隊第二場，Reggie Miller一個見似必進的快攻上籃，卻被從後趕過來的Tayshaun Prince一掌定板，溜馬隊最後也輸掉這場球，而活塞隊士氣卻是大振，最終以4比2打敗溜馬，進而奪取總冠軍。
2004-05年球季，溜馬隊氣勢依然如虹，但在2004年11月19日，發生了NBA有史以來最嚴重的球場衝突事件，「奧本山宮武道大會」。這一打，Artest、Stephen Jackson、小O’Neal紛紛處以重刑禁賽。雖然球隊的底子還夠，但是那種銳氣，被這一架都打沒了，從此之後，溜馬隊開始倒楣事一樁接一樁的發生。2005年季後賽，溜馬隊僅打出44勝38敗戰績，還能進季後賽表示替補球員練得不少，但是Miller也老了，這是他的最後一季。溜馬隊在首輪4比3險勝波士頓後，2比4再敗給活塞。2006年，是最近一次溜馬隊打進季後賽，41勝41敗，首輪2比4輸給籃網。2007、08年溜馬的戰績都不算太差，但東區一些新興強隊紛紛崛起，溜馬隊來年還有沒有機會重振聲威，得看現在Jim O’Brien的。最近三季都沒有打進季後賽，而東區的形勢也越來越險峻了。
縱觀溜馬隊從過去到現在，從90年以後，其實他們一直還算是戰績相對比較穩定的球隊。球團有找到一定的軌道在經營，就算差也差不到那去。但也有傷腦筋的地方，就是這麼不算好、也沒有太壞的搞下去，球隊卻賠錢賠得不少，這是溜馬隊現階段的問題。O’Brien是不是溜馬隊的解答，我不知道；Danny Granger會不會是Miller之後，新一代的溜馬精神接班人，這也很難說。但是唯有一點可以肯定的：這個籃球大州，是不會讓自己的子弟兵混吃等死過日子的。依溜馬隊過去的紀錄，什麼時候再突然冒出來，也不要太奇怪了。