正當NCAA錦標賽熱熱鬧鬧開打的同時，另一個戰場，NIT(National Invitation Tournament)卻在四強賽之前，決出了冠軍隊。冠軍賽是由South Carolina大學以76比64，打敗了Michigan奪冠；比較糗的是，South Carolina去年也是NIT冠軍，SEC打進NCAA四強的有LSU跟Florida，South Carolina也是SEC的球隊，只是例行賽戰績不佳沒被邀請。
Dave Odom是前Wake Forest大學的教練，也曾經帶過Tim Duncan，他在2000年時也帶領Wake Forest拿到NIT冠軍，那年也是我第一次看NIT的比賽。也就是說，連同這次已經Odom的第三枚了，他可能是「NIT錦標賽史上最偉大的教練」…不知道這算是諷刺還是讚美。無怪他回答記者問題時答道苦笑：「三連霸？你饒了我吧！」
這應該不是我第一次在圓球寫NIT，而對於NCAA錦標賽來說，NIT就好像是個「安慰獎」一樣。對學校的意義不大，但對其他沒打進錦標賽的球員來說，卻很重要。它至少提供了另外一個舞台，讓你有機會「被看到」、「被重視」。今年NIT一共邀請了40支球隊參加，先打一回Open Round，取8隊晉級，然後再從32強開始決戰。如果以美國NCAA第一級大學三百多支的數量，約有三分之一的球隊在打完聯盟賽後還是沒閒著，這也是蠻有趣的。
NIT並不是沒有「好球隊」跟「好球員」，有的是運氣差，成了NCAA錦標賽的遺珠會來這裡玩，像Maryland就超幹的；有的是實力不錯，但身處在變態聯盟，像South Carolina或Louisville；有的是傳統強隊，如Michigan。總之，這些牛鬼蛇神的落難一族，湊和起來倒也很有趣。我就其中一些人、事、物來給大家做個簡單的報導：
*Temple的名教頭John Chaney結束了他退休前的最後一戰，但竟是在Open Round裡延長賽輸給了名不見經傳的Akron大學，73比80。Temple也是第五年打NIT，而陣中最受注意的大四球員，6-6的Mardy Collins是個全能後衛，有可能進NBA。他在這場比賽攻下22p+8rb，未來發展如何要看造化，此人目前選秀身價估計在首輪中段。
*Rutgers大學多明尼加籍的大三全能後衛Quincy Douby，在Rutgers於首輪以62比71敗給St. Joseph’s後，宣佈棄學進入NBA。這位Douby可不簡單，他本季平均攻下25.4分4.3籃板3.1助攻，而且非常有準頭。他還入選了Big East的最佳五人，這就很不簡單了。他目前的選秀身價在首輪後段到第二輪之間，但實力應該相當不錯。
*Stanford也在第一輪以67比76敗給Missouri State，我看他們從Mike Montgomery離開後，快不會打球了。明年他們要招進一對7呎的雙胞胎，看看有沒有救。而Maryland跟Wake Forest大概是沒入選錦標賽，打來意態闌珊，首輪都早早出局。
*Notre Dame在第二輪賽事的延長賽中，被Michigan的控球後衛Daniel Horton給buzzer-beater，結束這一季。我對Notre Dame最失望的是他們大四的6-11中前鋒Torin Francis，在進攻上始終長進不大，球隊戰績也不好。反倒是Michigan大四6-3的控球Horton，這一季交出17.6p+2.6rb+5.3a的水準，他曾經是美國U18的國手之一，他一直表現得還算平穩，算是Michigan這幾年收過最好的球員，這場比賽他砍進29p+8a，非常厲害。我認為這個Horton有NBA球員的實力，真的是被低估了。Horton也是2004年帶領Michigan拿到2004年NIT冠軍的MVP。
Horton在八強戰中，與Miami(Fla.)的波多黎各籍主力後衛Guillermo Diaz「定孤枝」，前者19p+5a，後者20p+3a，Michigan才以71比65勝出。Diaz也是不可忽略的球員，頗有波多黎各前輩Carlos Arroyo的味道。
*Cincinnati大學大四6-6的前鋒Eric Hicks在八強戰中對South Carolina拿下22p+8r，但是仍以62比65不敵South Carolina的三分火力。Hicks的型跟活塞隊的學長Jason Maxiell幾乎是一個模子刻出來的，防守不錯，有245磅重。但這場球，另外一位王牌James White卻因為背傷缺席了。不過White還是出席了NCAA扣籃大賽，一點事也沒有。
*打NIT大賽對Rick Pitino這樣的名教頭來說是很難得的經驗，他也帶著陣容不全的Louisville打進了NIT四強，不過在四強戰還是敗給South Carolina，而且輸得還蠻慘的，63比78。Louisville今年靠著大四6-3的射手Taquan Dean獨撐，撐得很累，如果他們待在C-USA可能輕鬆點，但到Big East，這點家底是不夠玩的。
*冠軍賽由Michigan對決South Carolina。一個是2004年NIT冠軍，一個是2005年NIT冠軍，最後South Carolina勝出。原以為MVP不出South Carolina的主力得分後衛Tarence Kinsey，後來竟被他們大三6-8的前鋒Renaldo Balkman拿走，Balkman拿下10p+11rb+6blk。
不過整個來看，Michigan的Horton真有大將之風，每場比賽的表現都非常穩定，這也有助於他在今年選秀會的身價，但我目前還看不到有那個選秀網站對他特別注意。
NIT這種比賽，一般來說轉播是由ESPN 2才看得到，所以像比較不重視籃球的紐、澳地區，可能看得到，但一般在台灣是看不到的。我必須承認一件事，有時好球員是真的會被埋沒在這種戰績不理想的球隊裡。而一有表現機會與舞台，他們就必須掌握。像Horton、Hicks、Kinsey都是不錯的好球員，可惜在他們最重要的一年，沒有辦法打NCAA錦標賽，大家還是可以注意他們的前途。其實不僅是他們，有很多有能耐打NCAA錦標賽的，也沒有入選，NIT倒是提供他們不錯的表現機會。反倒是像Maryland跟Wake Forest這種球隊，沒打錦標賽好像死了孩子一樣，在NIT裡表現不佳，不太應該。
South Carolina二連霸也是自1943、44年的St. John’s後，第一支在NIT衛冕的球隊。我說Dave老爹，你也別嘔了，這是60多年來的第一支NIT「衛冕隊」，蠻光榮的。