從這一篇一直到四月NCAA決出冠軍賽前，我會以「35 Seconds」為標，來撰寫相關的NCAA訊息跟報導。35 seconds，是NCAA的進攻時限，也是一個比較特殊的規則。這是一個比較艱困的工作，因為在題材跟寫法上有些地方會跟往年不同，對我也是一種新的嘗試。
這頭一篇，我想談的就是SBL洋將桑德斯的母校，St. Mary’s。為什麼談他們？因為有一個跟台灣還算有淵源、來打過瓊斯杯的小朋友，Patrick Mills，正是該隊目前可以打進Top 25的靈魂人物。
St. Mary’s上次排名前25是什麼時候？恐怕沒有過。而他們隸屬於West Coast聯盟，在他們隊史上，也一共只有四次打進NCAA錦標賽的紀錄，而上一次是2005年。而在West Coast聯盟中，有支強隊是一直在獨霸著，就是Gonzaga，而且他們是「獨強」。這使得其他球隊想打進錦標賽，唯一的方式就是得在聯盟冠軍賽中爆冷打敗Gonzaga，否則，都很難被邀請到。該校過去曾經出過兩個NBA球員，一個叫Robert Reid，1978年進的NBA；一個叫Henry James，1991年進的NBA。比較資深的球迷應該還會記得Reid，80年代火箭隊的主力得分後衛兼小前鋒之一，我記得他是個身材高大的得分後衛；另一個James是個6呎8吋的前鋒射手，但在NBA裡沒打出什麼名堂。
但是今年，情勢不同了，最重要的原因，就是來了Mills。
坦白說，我對Mills現在到底進步到什麼程度，感到非常困惑。他不算是很準的球員，也不是說每一場他都能非常穩定(雖然大部份時間他是很穩的)，得分也不是很多，而且他僅有5呎11吋。到目前為止，Mills平均14.5分2.0籃板3.6助攻1.8抄截，很多後衛都可以有這樣的表現。但是，怎麼他就可以幫球隊贏球呢？而且，他還是「大一」，其他的隊友都是他學長。但他一個人，就讓這支球隊打得其他各隊哇哇叫。
你可以說，West Coast不強，我承認，他們不算是個太強的聯盟。但是他們過去交戰的情況，你不難發現他們確實很有實力：他們開季後不久，就打敗過目前NCAA排名Top 25內的Drake大學；也在11月20日打敗了當時排名第12的Oregon大學，那場Mills幹了37分3籃板5助攻，此後他聲名大噪；今年他們跟Gonzaga兩度交手，Mills分別得了23分跟20分，取得一勝一敗成績；目前整個來說，St.Mary’s的戰績是24勝5敗，成績非常好，目前排在第25名，受到錦標賽邀請的可能性很大。
其實，其他St.Mary’s的學長，對於這個2007年世青賽最佳五人之一的Mills，還是存有疑慮。但是對Oregon那場瘋狂砍了37分贏球之後，大家發現Mills原來在必要的時候，也會從好孩子變成狼人。Mills在2006年堂而皇之的入選Nike Summit的國際高中明星隊與美國高中明星隊對抗。Mills那種才氣才慢慢被受到重視，而且他也以18歲之齡，入選了澳洲國家隊。而且，澳洲很少黑人後衛，Mills這麼年輕就被重用，實在是非常大的殊榮。
有時候是這樣：一個控球後衛，可能是球場上五個位置中，攻守數據最不重要的那個人，他的目的是要讓隊友打得更好，而且可以指揮隊友、鼓勵隊友，必要的時候也可以挺身而出。而在NCAA，球隊裡有一個好控球比有一個好中鋒要重要得多，成績也會好得多，這是很常見的事。這最重要的一點，就是控球後衛能不能夠handle這個比賽，可不可以指揮隊友打出他們自己風格的比賽。
我看Mills就會想到林傑閔。
還記得2005年在Nike Camp與2006年瓊斯杯碰到他時，他都是笑嘻嘻的，我觀察他有一段時間，覺得林傑閔跟他在技術上有非常類似的特質。林傑閔在身體條件、對抗力與速度，與Mills比實在相當，就連那一手時準時不準的外線，也是一模一樣。但是，有一點是林傑閔沒有的，就是Mills有一股「令人信任」的魅力，你也可以說，這就是「領袖氣質」。我記得在2006年瓊斯杯時，也曾經跟當時來台灣的澳洲AIS學院教練聊了他們幾個球員，他就講到Mills是一個「令人放心的球員，沒有態度問題，比賽精神也很好，不需要說多餘的話他就知道該幹什麼，而且隊友每個人都喜歡他。」
我不能說Mills能，林傑閔也能。但我得去想，為什麼Mills這三年來的進步，幾乎是用「飛」的？你想想看，2005年在當時的北京Nike Camp，他還不是那個訓練營裡的最佳球員；而兩年後在2007年他卻是世青賽的最佳五人了；如今他更是帶一支爛隊打進了校史上史無前例的Top 25排名內。說他的進步用「飛」的已經是客氣了，簡直是坐火箭衝上去的，什麼陳江華、什麼劉曉宇，那個條件看起來比他更好的亞洲後衛，能比得上這個Mills？那個蘇翊傑曾經非常佩服的日本新生代控球後衛伊藤大司，正好也在West Coast的Portland大學唸大二打控球，碰到Mills也是被電得一蹋糊塗。
換句話說，我並不是要求林傑閔也能達到如果Mills的高度，但若沒有長足的進步，我會非常遺憾。因為，我不認為林傑閔在體能條件那一點上輸給了Mills，但我們能讓林傑閔變成第二個Mills嗎？很難。除了球員自己本身的特質外，我們的訓練，給他的觀念跟要求，是不是能讓我們的球員進步得更快，都是疑問。這也難怪乎，像張宗憲也好，林傑閔也好，我們會希望能往美國送就往美國送。過去我們總是不承認自己的球員訓練不好，總是認為是先天體能的因素，所以美國人厲害。錯了，我們可能什麼都輸，所以累加起來輸得更多。
可以告訴桑德斯了，請他今年務必收看NCAA錦標賽。好不容易他的母校有機會可以打進去了，他自己都沒打過NCAA錦標賽，想必他會很高興的。St. Mary’s在Mills的帶領下，會不會創造什麼新的奇蹟？我真是很期待呢！