一直以來，我對馬刺所謂「rodeo road trip（騎術大賽客場長征）」的下半季加溫效應，持保留看法。沒錯，客場長征是可以增進隊友場下感情，強化場上凝聚力，但是想要藉此達到扭轉戰局、提升戰績之目的，未免太過神奇一點，尤其是馬刺目前步履蹣跚的窘況，想止跌回升豈如此輕而易舉！
馬刺自從2002-03年球季進駐新的「AT & T Center（當時稱SBC Center）」以後，這座體育中心每年1月下旬固定安排德州傳統的「馬術大賽（rodeo）」檔期，維期約3周半，所以每年此刻馬刺皆被安排進行客場比賽，一打就是7到9場，今年是從1月28日至明星周末前夕的2月13日，17天共打了9場客場，直到2月19日才又會返回主場比賽，這也是「rodeo road trip」名字的源起。
自從有「rodeo road trip」客場長征，即有所謂的馬刺下半季加溫效應，意指馬刺每季都會利用這次客場長征上緊球員發條，並逐漸將主力輪替陣容固定下來，然後開始為下半季的季後賽卡位戰衝刺，希望能在季末爭取到有利的季後賽種子順位，並將戰力與士氣調整至顛峰，一鼓作氣全力以赴拚搶NBA總冠軍。
以下這個表格是馬刺歷年「rodeo road trip」紀錄：
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球季 |
客場長征之前戰績 |
客場長征戰績 |
客場長征之後戰績 |
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2002-03 |
28-15 (.651) |
8-1 |
24-6 (.800) |
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2003-04 |
31-18 (.633) |
6-1 |
20-6 (.769) |
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2004-05 |
36-10 (.783) |
5-2 |
18-11 (.621) |
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2005-06 |
34-10 (.773) |
6-2 |
23-7 (.767) |
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2006-07 |
31-14 (.689) |
4-4 |
23-6 (.793) |
從這個表格不難看出，除了上季以外，馬刺在歷年「rodeo road trip」都有不錯戰績，而且除了2004-05年球季外，馬刺在結束「rodeo road trip」後的勝率，和進行「rodeo road trip」之前的勝率想比皆大幅提升，或是至少持平。不過若從封王角度來看，「rodeo road trip」戰績優劣與結束「rodeo road trip」後的勝率，和是否能夠奪冠並沒有太大關連。
因為馬刺上季封王，「rodeo road trip」戰績只有4勝4負；2005年封王，結束「rodeo road trip」後的勝率是過去5季以來最低的6成21；2004年、06年的「rodeo road trip」戰績與結束「rodeo road trip」後的勝率都不錯，卻都衛冕失利；唯一較具說服力的是2003年封王，「rodeo road trip」戰績8勝1負，結束「rodeo road trip」後的勝率8成，兩項皆是歷年最佳。
從上述這些分析來看，也是我對「rodeo road trip」的下半季加溫效應，一直持保留看法的最主要原因。
今年我只想說：「Forget the rodeo road trip！」，馬刺本季自從開季打出17勝3負佳績，看似衛冕霸氣十足後，接下來直到1月28日「rodeo road trip」首站作客爵士，戰績大幅滑落至11勝12負，這樣的由盛轉衰實在讓人憂心忡忡。
馬刺戰績會有這樣的落差，除了12月起「三巨頭」Tim Duncan、Manu Ginobili與Tony Parker，加上Brent Barry輪流受傷是原因之一外，我認為「老化」還是馬刺的老問題，而且是幾乎每一位年逾32歲的老將都有問題。
最嚴重的當屬最老37歲的Robert Horry，12月起才投入比賽，迄今平均1.4分與2.1籃板，投籃命中率低至18.8％，拿手的三分球29投6中；接下來是32歲Fabricio Oberto已經連續3個月單月表現下滑；然後是同為36歲Brent Barry與Bruce Bowen連續兩個月單月表現下滑，其中Bowen近12戰三分球51投10中；最後是34歲Michael Finley，好不容擺脫11月低潮，在12月飆出平均13.8分，1月又掉到9.2分。上述這5位老將，除了Oberto與Finely本季迄今表現優於上季表現外，其餘3位都呈現下滑之勢。
然後最關鍵的是，除了老將心有餘而力不足外，馬刺主力中最年輕的Tony Parker，由於受制於腳傷，表現已經連續兩個月下滑，換言之，馬刺的老化問題，少了帕克這雙快腿來彌補，速度與機動性都吃了大虧，這或許是馬刺本季改排出「小球陣式」機會遠多於前幾季的原因，常可見是「一大四小」Duncan、Bowen、Finley、Ginobili與Parker在場上殺，否則根本跟不上對手。
馬刺的「老化」問題最主要是反應在防守上，不要看馬刺本季平均失分91.8分，居聯盟第3低，好像維持上季的平均90.1分、聯盟最低的水準，其實那只是馬刺主打半場進攻，比賽節奏較慢所致，馬刺本季對手平均投籃命中率暴漲至45.9％，排名聯盟第19名，遠不如上季的44.3％，排名第4名。
馬刺防守最大問題是腳步跟不上對手，所以同樣是將對手節奏牽制在半場進攻形式，對手只要耐心傳、導球即可以尋找出馬刺防線上的漏洞，製造出高命中率投籃機會，腳步跟不上或是防守不夠紮實的情況在強力前鋒位置最嚴重，包括Horry、Oberto、Francisco Elson與Matt Bonner都未臻理想，只靠Duncan苦撐禁區，當然是雙拳難敵對手圍剿，由於4號位置狀況頻頻，也是馬刺常擺出「一大四小」陣式的另一原因。
也由於防守不再像過去那樣銅牆鐵壁，連帶拖累馬刺的進攻，未季平均得分從上季的98.5分，下滑至本季的96.分，投籃命中率也上季的47.4％明顯滑落至45.7％，平均勝從┼8.4分掉到┼4.7分，這些都是很合理的結果。而且基本上，打到現在這階段，馬刺的進攻只能靠Duncan與Ginobili，其他隊友的穩定性都不足讓人放心。
種種攻守問題，皆使得馬刺戰績28勝15負，比起上季同期的30勝13負退步，而且不要小看只有2場之差，最大的警訊是，馬刺近11勝，只有1勝來自勝率5成以上對手，那就是1月23日主場勝湖人，而且不要忘了，湖人此役是少了本季破繭而出的中鋒Andrew Bynum，也就是說，馬刺是靠專打勝率在5成以下對手，勉強維持目前的戰績。
所以說馬刺現在不要說是衛冕軍，就連稱西區B級隊伍都有問題，而且不要忘了，西區本季競爭又較上季激烈，一有閃失，馬刺很快就會掉到季後賽第6名以後的邊緣隊伍，這可不是危言聳聽，尤其是看完馬刺1月26日邁向「rodeo road trip」的主場告別戰遭到西區新貴黃蜂以78：102狂蟄，更讓人相信馬刺現在的問題很棘手，不是短期內可以止血的。
因此馬刺不要有過去「rodeo road trip」下半季加溫效應的理所當然想法，認為戰力的振衰起蔽只要經過「rodeo road trip」洗禮後一切都水到渠成，下半季會像過去幾季一樣順利衝刺，在季末將戰力與士氣調整至定位。
我是較悲觀的認為，馬刺下半季會打得比過去這幾季還要來得辛苦，老化問題已非完全靠經驗可以彌補過來，尤其要靠狀況好的隊友來拉抬狀況差的隊友，這種「挖東牆補西牆」的作法，只是徒增內耗與傷兵危機。
那麼馬刺倒底有沒有比較讓人樂觀以對的利多因素？或許近來強力崛起的鋒衛搖擺人Ime Udoka會是奇兵，近5戰有4場得分達兩位數，平均10.8分、4.8籃板與1.4抄截，投籃命中率56.4％，三分球14投6中，不過Udoka算是外圍球員，可以讓Finley、Barry與Bowen等人喘口氣，馬刺更重要的是要彌補Oberto、Horry、Elson與Bonner的內線不足之處。
馬刺也可能是看見這樣的問題，這次「rodeo road trip」還特地將放在直營NBADL奧斯汀公牛磨鍊的6呎10吋強力前鋒Ian Mahinmi召回，Mahinmi本季在NBADL打得有板有眼，平均18.8分、8籃板、1.61抄截與1.3阻攻，投籃命中率達64.4％，如果能多展現1分奇兵效果，或許能多紓解馬刺內線1分困境。
只不過堂堂衛冕軍馬刺要靠新兵Udoka與新秀Mahinmi來拉抬戰力，這未免有點太扯了，所以馬刺這次「rodeo road trip」勢必將感受到前所未有的挑戰，真正的考驗也才剛開始而已。