在上個星期六，我特別約了約旦隊的總教練Mario Palmer吃晚飯。當天他們中午贏球，但他自己腸胃不適。約他的重點，其實並不在於約旦隊，而是想跟他聊聊他過去帶領安哥拉國家隊的經驗，以及對西亞籃球的看法。
Mario Palmer可能是目前亞洲最好的教練之一。至少在我看來，他的能力不在我們一再稱讚的前黎巴嫩教練保羅之下。99年他接任安哥拉教練，一直到05年離開，這中間安哥拉四度拿到非洲冠軍，打了2000、2004年奧運以及2002年世錦賽，雄霸非洲。而我寫籃球這麼長時間，對非洲的籃球發展一直是一無所獲，資料闕如不說，沒有實際碰到接觸過這方面的人也是個關鍵。因此對Palmer能率約旦隊到來，我是相當高興。
安哥拉國家隊有多強？我曾問Palmer，若他率領的安哥拉跟中華隊打，會如何？他說「中華隊不可能贏」。我說我知道不會贏，但會贏幾分？他說「我們曾經在世錦賽打敗擁有姚明的中國隊，你認為會贏幾分？」這真是一個會擊潰信心的回答。
但安哥拉到底有多強？2002年他們在世錦賽打敗中國隊拿到第11名，上屆世錦賽他們打進十六強，可惜9~16沒有排名，否則更準確預估他們的實力。在FIBA的排名中，目前排名第14。會排那麼高，其實也跟他們屢次拿到非洲冠軍，加分加不少有關。去年世錦賽不是Palmer帶的，但是根基都是Palmer打下來的。
安哥拉是2002年結束內戰。Palmer說整個安哥拉也就只有三、四個城市有球隊，在內戰期間，他們得用「飛的」，繞過戰場，否則走陸路會被叛軍掃射。他們甚至打聯賽需要在「露天」的球場打，有的體育館沒有屋頂，在攝氏35度的高溫下打球，所以往往需要在下午四點就得比賽。
據Palmer說，安哥拉強大，其實沒有什麼秘訣，就是「找強隊打」。他們組隊之後，會到各地方去比賽，從被電四十分，到可以跟對方拉鋸在五分之內。他們國家隊集訓其實就是出去找人打，甚至打遍了歐洲全敗也在所不惜。Palmer這樣說，我在想我們的瓊斯杯到今年找的對手才像樣點。而過去中華隊的移地訓練，頂多就是跟自己差不多實力的打一打。但是，日本曾經到斯洛伐尼亞集訓，韓國也曾經找紐澳的球隊交過手，而我們卻總是在韓、菲集訓。去美國除了之前參加一次夏季聯盟外，後來也沒了。看看安哥拉，還真得想想自己。
安哥拉就在這種情況下，已經稱霸非洲十多年，而國人一想到安哥拉的籃球，大都只會想起1992年那個被Charles Barkley幹拐子的中鋒，其他的，毫無所悉。
我對安哥拉的印象是，這一隊非常「耐打」，你比他高沒用，他們就是有辦法咬著你。進入十六強後他們是碰上了法國，延長賽後才敗北。法國當時Tony Parker受傷，但還有三、四個NBA球員在陣，我們有否有本事打到這個地步？
安哥拉的外線也非常準，若跟韓國隊相比，恐怕只在其上。另外，體能好得不得了，可以維持四十分鐘不成問題，因此在防守上都可以維持一定的強度。Palmer說他對台北的高溫很適應，因為安哥拉更熱，他還經常在那種溫度下帶球隊練球。
Palmer在去年九月的時候，才接約旦的兵符，十二月就帶約旦進入亞運會前四強，加上這個瓊斯杯冠軍。最後一戰輸給日本，雖無關冠軍與否，但他很生氣，正因為他是如此一絲不茍的人，所以約旦在他來了之後，有了非常大的改變。說句難聽話，我們可能就因為差了這樣一個總教練，就跟約旦差了一個等級。
如果我們真的想拼亞洲前四，甚至亞洲冠軍；如果我們真的過去七年來的「換血政策」是教育出一批有天份又肯努力的球員，而不是教育出「僅有天份」但又臨事畏戰的球員；如果我們要的是一個能拿打好成績、教好球員要為國爭光的教練，而不是會做好好先生的教練；我們就該早一點請外教，而不是拖到現在。
我曾經試問Palmer的價碼，有否有可能來台灣帶球隊？他說，他不能告訴我，因為中華隊的教練還在位子上。不過，他跟約旦的合約到今年打完就結束了，是留在約旦還是回安哥拉，他沒有底。
為什麼要特別拿安哥拉跟中華隊比較呢？因為安哥拉的身高，跟中華隊差不多。超過200的球員頂多也就是兩三個，而且身材也不比曾文鼎更高。他們也沒有旅外球員，不像奈及利亞、塞內加爾有一堆球員在美國或歐洲打球，國家隊是安哥拉的本土聯賽的純本土球員組成。如果說「高度」對中華隊是個問題的話，很顯然，有人在同樣條件下，會讓我們啞口無言，這個國家就是安哥拉。他們也沒什麼會飛的，更沒有體能勁爆到可以打NBA的球員。
這一切，都足以讓我們思考很多事情。
(這個訪問其實也是給我那兩個實習生的採訪作業，訓練他們怎麼問問題，怎麼寫採訪稿，全文將會在9月號的Dunk登出。)