全聯盟30支球隊中，尼克因其地理位置的得天獨厚而享有人人羡慕的特權。這支與NBA總部近在咫尺的球隊地處“天子腳下”，聯盟總裁David Stern一直對他們關愛有加。令Stern尷尬的是，近年來尼克雄風不再，反倒成了一群高薪球員的養老院。
以Isiah Thomas對尼克的沉淪難辭其咎，昔日的“微笑刺客”如今身兼總裁和總教練兩大要職，可他在人事管理和臨陣指揮兩方面都處處面臨困境。如果Thomas無法在短期內將尼克帶出困境，球隊老闆James Dolan對他的信心也將難以為繼。
信心，這正是Thomas今天還留在尼克的全部理由。從Charles Dolan到他的兒子，Thomas得到了父子兩代人的全力支持。Thomas對自己的信心也強得驚人，即使絕大多數人都認為尼克是目前全聯盟經營策略最糟糕的球隊，他依然對自己所做的一切深信不疑。
是尼克在為麥迪森花園丟臉！
要真正理解紐約媒體為何喜歡對Thomas冷嘲熱諷，就不能不瞭解尼克的歷史。這支球隊最近一次奪冠，還是1973年的往事，不過從1991年開始的Pat Riley時代到2001年結束的Jeff Van Gundy時代，尼克連續10個賽季都是季後賽中的常客，沒有任何對手敢輕視他們。
紐約球迷怎能忘記那些好日子，球隊的連戰連捷讓麥迪森廣場花園場場爆滿，名流政要如過江之鯽。那時的尼克球迷常自豪地說，來紐約不看一場尼克的比賽，就不算真正到過這座世界上最繁華的大都市，因為那是紐約人茶餘飯後最喜歡談論的永恆話題。
“過去的尼克就像一支頂級管弦樂團，給我們帶來藝術享受。”尼克球迷克表在《紐約每日新聞》的讀者來信中寫道，“球迷們喜歡看一群百萬富翁為這座世界上最偉大的城市奉獻他們的籃球才華。Holzman，你在哪里？Frazier，你又在哪里？看看今天的尼克成了什麼樣子！”
紐約人對尼克的感情，有一小半源自麥迪森廣場花園的豐富歷史，這座建築仿佛是一只有生命的神祇那樣讓人敬畏。Cassius Marcellus Clay在這裏比賽時，還沒把名字改成Muhammad Ali-Haj，“滾石”樂團在這裏完成了他們的紐約首演，Marilyn Monroe在這裏為Kennedy總統唱《生日快樂》，尼克與公牛在這裏上演史詩般的對決……
當然，麥迪森廣場花園不是尼克獨享的主場，北美冰球聯盟的紐約遊騎兵也是這裏的主人，但尼克毫無疑問是整座花園的中心。當這支曾經讓紐約人驕傲的隊伍淪落到與聯盟中的爛隊為伍時，他們給偉大的麥迪森廣場花園抹了黑，也讓紐約悠久的籃球傳統蒙羞。
就連Thomas也不得不承認，在自己的球員時代，尼克的輝煌令大多數球隊難以企及：“在紐約贏球是最艱巨的挑戰，能戰勝尼克是一種光榮。活塞在紐約贏過一些球，但每一次我們都會累得精疲力盡。這裏的球迷會用最惡毒的話刺激你，與尼克為敵的球員必須有最強壯的神經。”
Thomas的經歷也是Bill Walton的經歷，在10年職業球員生涯中，Walton從未見過麥迪森廣場花園像今天這樣冷清。Walton說：“我越來越不忍心去麥迪森廣場花園了。這還是那座全聯盟最有激情的主場嗎？球館裏像墳墓一樣安靜，球迷臉上全是昏昏欲睡的表情。”
自信還是頑固？反正別試圖唬嚨球迷
那麼，到底是哪里出了錯？一部分責任可以追究到Thomas的幾位前任身上，比如讓Lee Nailon、Glen Rice和Maxwell來紐約高薪養老的戴夫·切克茨，還有志大才疏的Scott Layden。Dolan父子也要承擔一些責任，他們天真到試圖用美金堆起一個籃球帝國，職業體育史上也許還沒有比這更糟糕的投資方式。
名帥Larry Brown也為尼克如今的爛攤子出了一把力，上賽季他通過紐約的小報與隊中明星後衛Marbury展開一場曠日持久的口水仗，與此同時尼克這架用上億美金年薪武裝起來的隊伍，僅取得23勝59負的戰績，差點打破球隊歷史上的最差戰績紀錄。
今天，每個人都知道Brown與尼克結合是一場災難，災難的始作俑者正是Thomas，這只是他用人不當的又一個案例。作為尼克的大管家，Thomas拼湊起一支華而不實的球隊，他試圖借助Marbury和Francis這些本地球星的號召力，讓球迷們乖乖掏錢買票。
紐約球迷可沒這麼好唬嚨，Francis到來時，他們中的大多數人甚至比Thomas更有遠見地意識到，兩個對出手次數格外貪婪的後場球員只會給尼克帶來災難。冒險引進心臟有問題的Curry是Thomas的另一場賭博，儘管這名年輕中鋒暫時沒出過什麼問題，但尼克也沒能圍繞他建立起強大的籃下防線。
有時你難免對Thomas在尼克所做的一切感到驚訝，不是每個人都能花鉅資建立起一支既無戰鬥力、又無觀賞性的球隊。隨便找一個玩《NBA Live 2007》或《夢幻聯盟》網路遊戲的玩家，讓他們花同樣的錢，也許都能組建一支比目前的尼克更強大的球隊。
在嘲諷和指責聲中，Thomas越來越感到自己的孤立。有些人在這種情況下會選擇屈服，改變自己的態度贏得支持，但Thomas選擇的卻是顧影自憐，把自己看作愚昧大眾面前的殉道者，任何對這位名人堂球員的質疑，都會招來他最猛烈的反擊。
去年夏天，Thomas在選秀會中選中Balkman後，前尼克球員Greg Anthony曾懷疑他的眼光，且看Thomas是如何回答的：“在任何與籃球有關的問題上，Anthony都沒資格懷疑我的決定，我還記得他打球時是個多麼糟糕的球員。”
當金塊總教練George Karl為被解雇的老友Brown鳴不平時，Thomas立刻反唇相譏；當馬刺前鋒Bruce Bowen的頑強防守風格激怒Thomas時，這位尼克總教練居然威脅要弄斷他的腿……不過與Thomas矛盾最深的還是紐約球迷，去年11月初，他曾抱怨主場球迷老是替客隊助威，而這正是尼克客場戰績比主場戰績好的原因。
在公眾面前，Thomas全力維護他手下這支百孔千瘡的球隊，他一再宣稱球隊的進步需要時間，仿佛球迷們對他數年的忍耐還不夠。事實證明小Dolan的耐心也是有限度的，他責令Thomas用一個賽季的時間將球隊帶出低谷，這讓《紐約郵報》送給Thomas一個新綽號：“絕望的Isiah”。
要求更多的時間來重建球隊是可以理解的，但Thomas為尼克的失敗所找的藉口實在是太過離奇，讓球迷和媒體都感到他們的智商受到了侮辱。在慘敗給塞爾狄克的一場比賽後，Thomas表示：“今晚我們一度落後34分，這正是我想要的，我想看看球員們在這種情況下還能不能保持攻擊性。”
Thomas這種滿口嘴砲的習慣甚至傳染給了小Dolan，去年3月這位尼克老闆曾宣稱：“很不幸，我們現在很難贏球，好在這也不是我們長遠戰略的一部分。”贏球竟然不是球隊長遠戰略的一部分？這消息可真夠讓尼克球迷傷心大半年。
去年12月12日，小Dolan將報導尼克的媒體召集起來開了個記者會，他不得不這樣做，因為報紙和電臺對球隊現狀的指責已經鋪天蓋地。小Dolan在會上把所有責任都推到前任總教練Brown身上，聲稱這位名人堂總教練不但沒為尼克立下一點功勞，還耽誤了年輕球員的發展。
“我遺憾地發現，請Brown擔任尼克總教練沒能為球隊帶來任何正面效應。”Dolan說，“我要為這個糟糕的決定向球迷們道歉。我們擁有許多年輕的球員，今後他們將獲得更好的發展機會，尼克的未來也將隨著他們的成長變得越來越美好。”
Dolan在惡毒誹謗Brown時，連Thomas的名字都沒提起過，這讓紐約媒體開始替Brown打抱不平。《紐約每日新聞》的Mike寫道：“尼克近一年來賣不掉的門票比過去15年加起來都多，小Dolan也許是全紐約市最後一個對Thomas還抱有幻想的人。紐約球迷的問題不是他們的籃球知識不如Thomas豐富，而是他們懂得太多。”
Thomas的左右互搏 合格的主教練VS不合格的總經理
從去年12月4日至10日這短短一周內，Thomas的頑固和堅韌得到了最好的體現。作為尼克的領頭人，Thomas在這一周內經歷了一系列最險惡的考驗，他帶著標誌性的微笑面對這些考驗，勉力支撐自己親手創建的“邪惡帝國”。
麥迪森廣場花園迎來的又一個對手是灰熊，但這座全世界最著名的球館內卻冷冷清清。官方公佈的觀戰人數接近1.5萬人，但真實的數字卻只有1萬出頭。最嚴重的問題不是那些空著的座位，而是它們所處的位置：主隊替補席後是一大片空空如也的折疊椅，而那裏本該是好萊塢巨星和政商界大亨雲集的地方。
灰熊帶著4勝12負的悲慘戰績來到紐約，這並不是球市低迷的原因。在Patrick Ewing一夫當關、Pat Riley西裝筆挺的日子裏，紐約人會爽爽快快地打開錢包，來看他們的球隊如何在弱隊的傷口上撒鹽，可惜那樣的好日子已成過眼雲煙。
尼克已經讓他們的球迷傷透了心，當年Holzman帶領Willis Reed、Bill Bradley、Dave DeBusschere等猛將建立的王朝，已經到了崩潰的邊緣。一系列糟糕的決定正在逐漸壓垮這支球隊，球迷們無法干涉球隊的經營，但他們可以呆在家裏，用腳投反對票。
那個令無數尼克忠貞球迷痛恨的人卻坐在場邊，穿著黑色西裝和衣領弄得硬梆梆的粉紅色襯衫，領帶結打得小巧而一絲不苟。談到穿衣打扮，Thomas比聯盟中的大多數總裁和總教練都要精於此道，不幸的是他的看人眼光比大多數總裁和總教練都要差。
自從2003年Thomas以總經理身份加盟尼克以來，球隊的戰績實在讓人難以啟齒。截止到去年12月20日的這個夜晚，Thomas掌管下的尼克僅取得96勝150負的總戰績，其中包括本賽季的11勝17負。為此Thomas被紐約媒體和球迷群起而攻，他們稱他為“職業體育史上最不合格的經理人”。
對陣灰熊這場比賽，Thomas能拿得出手的照舊是一群自私自利的高薪老將和幾個尚未成熟的年輕球員。灰熊的確是個很弱的對手，這樣一支尼克有望贏他們30分，不過憑著最後時刻一波16比7的得分高潮，他們終於在終場前2分47秒將比分差距縮小到5分。
Thomas在尼克替補席前來回踱著，突然又停下腳步緊抱雙臂。一陣整齊而清晰的噓聲在球館內響起，讓Thomas忍不住側過頭向左後方瞟了一眼，想看看噓聲到底來自哪個角落。這是不常見的一幕，近年來尼克在自己的主場很少被如此狂噓，哪怕他們的表現一次次讓球迷失望。
Thomas當時不知道，那晚的噓聲只是個開始，幾天後球迷們的噓聲會更響亮，尼克的處境也會更狼狽。去年12月16日，尼克和金塊在麥迪森廣場花園上演的群毆震驚聯盟，同時也讓Thomas的處境更加尷尬：人們質疑的已經不是他的執教能力，而是他究竟還能不能控制手下的球員。
這起令10名場上球員被全數趕出場的鬧劇，始於尼克後衛Mardy Collins在對手J.R Smith準備上籃時祭出的“鎖喉功”，隨之而來的球員混戰令坐在前排的球迷避之不及。這支戰績不佳又惹是生非的球隊已不再是紐約的驕傲，第二天的《紐約每日新聞》在描述這次鬥毆事件時，使用的頭版標題是《紐約之恥》。
“真丟臉，這是聯盟臉上的又一道不光彩印跡。”擔任體育評論員的尼克元老Walt Frazier這樣評價這場鬥毆，還把它與兩年前的“奧本山宮殿事件”相提並論。更不光彩的是Thomas和尼克球員事後找的藉口，他們聲稱金塊在大比分領先的情況下，還將主力球員留在場上，這是對尼克的羞辱。
這樣的藉口只有Thomas想得出來，事實上他做大多數決定前只需說服自己，不會考慮旁人的眼光與感受。讓我們回到與灰熊那場比賽，Thomas用眼角餘光掃了一眼看臺上那些不滿的觀眾後，歪歪嘴角擠出一個挑釁似的微笑，他的球隊儘管被灰熊追得狼狽不堪，可還是保住了勝利。
比賽結束後，Thomas低著頭慢慢向媒體發佈室踱去，將走廊兩側懸掛著的那些搖滾歌星和偉大球員的照片逐一甩在身後。麥迪森廣場花園的媒體中心簡陋得像個防空洞，Thomas知道裏面那些傢伙不好對付，從球員時代開始他就對記者頭疼。
“我們贏得了一場來之不易的勝利。” Thomas說，“對這樣的結果我相當滿意，但我希望這支球隊能做得更好，希望我的球員能付出更多努力……不要誤解，對球員們現在的表現我沒什麼不滿意，但我不會因此滿足，我對球員的期望永無止境。”
這裏是紐約，最專業的球迷和最尖刻的媒體都集中在這裏。Thomas盡可能引用他大學教練Bob Knight的名言，大談“最危險的敵人不是對手而是人性”之類，但坐在媒體發佈室裏的是美國籃球記者中的精英，他們需要的是實質性的東西，而不是虛幻的籃球哲學。
於是，Thomas開始腆著臉說起球隊陣容改造的成功，以及未來的美好前景，這套與現實相悖的謊言不會給他帶來任何好處。第二天的一篇體育評論稱Thomas “拙劣的說謊者”，另一篇評論稱他是“出了名的反復無常”，《紐約日報》的Matthews把他形容為“傲慢、敏感的失敗者”。
這些評價難免有失偏頗，對Thomas最好的描述是“超級生存者”，就算你把他從飛行在6萬英尺高空的飛機上扔下去，他也會面帶微笑，並順手抓走兩包花生。Thomas面臨的困境是，這是他一人分飾兩角的搏鬥，由合格的總教練Thomas對不合格的總經理Thomas。
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